세 살 아이와 하는 대화 놀이

세 살 아이와의 대화 놀이는 묻고, 기다리고, 아이 말을 한 걸음 넓혀 되돌려 주는 주고받기예요. 하버드 아동발달센터의 ‘서브 앤 리턴’과 대화식 읽기·감정 코칭 연구에서 고른 열 가지 놀이를, 준비물 없이 일상 속에서 하는 방법으로 정리했어요.

세 살의 대화는 탁구예요

아이가 말이나 몸짓으로 공을 넘기면 어른이 받아서 다시 넘기는 것, 그게 대화 놀이의 전부예요. 하버드 아동발달센터는 이 주고받기를 ‘서브 앤 리턴’이라 부르고, 안정적으로 반응해 주는 어른과의 관계가 건강한 뇌 구조의 기초라고 설명해요.¹ 어른이 더 많이 말하는 게 아니라 더 많이 받아 주는 게 핵심이에요.

센터가 안내하는 주고받기의 다섯 단계는 이래요. 아이가 보내는 신호를 알아차리고 시선을 함께하기, 받아 주고 북돋기, 이름 붙여 주기, 차례를 주고받으며 기다리기, 끝과 시작을 알아차리기.¹ 아래 놀이들은 모두 이 다섯 단계를 세 살의 하루에 맞춰 옮긴 거예요.

왜 주고받기인지는 연구가 말해 줘요. MIT·하버드 연구팀은 어른과 대화를 많이 주고받은 4~6세 아이일수록, 들은 단어 수와 상관없이 이야기를 들을 때 언어를 처리하는 뇌 영역이 더 활발했다고 보고했어요.² 한국어를 배우는 아기 41명을 네 살 반까지 따라간 연구에서도, 돌 무렵 엄마와 주고받은 대화가 54개월의 어휘와 이어졌어요.³ 두 연구 모두 “연결됐다”는 관찰이지 인과의 증명은 아니지만, 방향은 같아요.

‘지금 여기’를 벗어난 말을 해 봐요

세 살부터는 눈앞에 없는 것에 대한 말이 특히 값져요. 엄마와 아이 50쌍을 18·30·42개월에 관찰한 연구에서, 걸음마기에는 다양한 어휘가, 유아기에는 지난 일·설명·이야기처럼 ‘지금 여기’를 벗어난 말이 이후 어휘를 더 잘 설명했어요.⁴ 어제 일, 내일 계획, 만약에 놀이가 여기에 들어가요.

• 어제 놀이. “어제 할머니 집에서 뭐 했지?” 아이가 떠올리는 동안 기다려요. 순서가 뒤죽박죽이어도 괜찮아요.
• 내일 놀이. “내일 비 오면 뭐 하고 놀까?” 계획을 세우는 말은 아직 일어나지 않은 일을 말하는 연습이에요.
• 만약에 놀이. “만약에 우리 집 고양이가 말을 하면 뭐라고 할까?” 정답이 없어서 아이가 마음껏 말해요.
• 왜 놀이. “왜 얼음이 녹았을까?” 아이의 답이 사실과 달라도 고치기보다 “그렇게 생각했구나, 그럼…” 하고 이어받아요.

그림책을 대화로 읽기

그림책은 세 살 대화 놀이의 가장 쉬운 무대예요. 읽으며 묻고, 아이 대답을 넓혀 주고, 칭찬하며 읽는 ‘대화식 읽기’는 그냥 읽어 줄 때보다 아이가 쓰는 낱말을 더 늘렸고, 16개 연구를 모은 분석에서 그 효과는 두세 살에게서 가장 컸어요.⁵ 질문은 다섯 갈래면 충분해요.

• 무엇: “이게 뭐야?”
• 어디: “토끼가 어디 숨었지?”
• 왜: “곰이 왜 울까?”
• 기억: “아까 토끼가 뭘 들고 있었지?”
• 내 경험: “너도 비 맞아 본 적 있지? 그때 어땠어?”

여기에 끝말 채우기를 더해요. “곰이 꿀을 먹으려고 나무에…” 하고 멈추면 아이가 “올라갔어!” 하고 채워요. 미국 교육부의 연구 심사 기관도 대화식 읽기가 유아의 말하기·듣기에 긍정적 효과가 있다고 평가했어요.⁶ 한 쪽에 질문 하나면 충분하고, 아이가 책을 끝까지 읽기보다 한 장면에 오래 머물고 싶어 해도 그대로 따라가 주세요.

마음에 이름 붙이는 놀이

감정에 이름을 붙이고 왜 그런지 함께 이야기하는 것도 대화 놀이예요. 4~5세 아이를 둔 부모 216명을 무작위로 나눈 실험에서, 아이의 마음에 이름을 붙이고 원인과 결과를 이야기하는 법을 배운 부모의 아이들은 감정 이해가 자라고 문제 행동이 줄었어요.⁷ 이 효과는 부모가 배운 데서 나왔어요.

이 접근은 아이의 감정을 알아차리고, 이름 붙이고, 함께 다루는 부모의 태도를 다룬 ‘감정 코칭’ 연구에서 왔어요.⁸ 세 살에게는 더 짧고 단순하게 하면 돼요. 아이가 블록이 무너져 울면 “속상했구나, 블록이 무너져서” 하고 먼저 이름을 붙여 주고, 그다음에 “다시 쌓아 볼까?” 하고 넘어가요.

놀이로도 할 수 있어요. 서로 표정을 지어 보이고 맞히기, 인형을 들고 “이 토끼는 지금 어떤 마음일까?” 묻기, 그림책 속 인물이 왜 그런 표정인지 이야기하기. 무작위 실험은 4~5세 아이의 부모를 대상으로 한 것이라, 세 살에게 같은 크기의 효과를 약속하는 건 아니에요.

아이 이름이 나오는 이야기 지어 주기

아이가 주인공인 이야기는 말문을 여는 데 좋은 놀이예요. 평균 3세 10개월 아이 18명과 한 작은 실험에서, 한 권의 책 안에서도 아이에게 맞춘 부분에 넣은 새 낱말을 아이들이 더 잘 알았어요.⁹ 큰 효과를 증명한 연구는 아니지만, 잠자리에서 즉석 이야기를 지어 볼 이유로는 충분해요.

방법은 오늘 있었던 일에 아이 이름을 붙여 이야기로 바꾸는 거예요. “옛날에 ○○이라는 아이가 살았는데, 어느 날 놀이터에서…” 하다가 “그래서 ○○이는 어떻게 했을까?” 하고 멈춰요. 아이가 말한 것을 다음 장면으로 삼으면, 이야기를 듣는 시간이 이야기를 함께 짓는 시간이 돼요. 이 실험의 연구자 본인도 개인화가 상업적으로 남용되는 것을 경계하고 있어서,¹⁰ 여기서는 ‘부모가 직접 지어 주는 이야기’로만 권해요.

대화 놀이 10가지

아래 열 가지는 모두 준비물이 없거나 집에 있는 것으로 해요. 각 놀이에서 가장 중요한 순간은 어른이 말을 멈추고 기다리는 순간이에요. 질문 뒤 속으로 다섯을 세고, 아이의 말이 아니라 소리나 손짓이어도 대답으로 받아 주세요. 하루에 한두 가지면 충분해요.

놀이	준비물	부모가 하는 말	기다리는 순간
어제 놀이	없음	“어제 놀이터에서 뭐가 제일 재밌었어?”	아이가 떠올리는 동안
만약에 놀이	없음	“만약에 우리가 새라면 어디로 날아갈까?”	아이가 고르는 동안
끝말 채우기	그림책	“곰이 꿀을 먹으려고 나무에…”	아이가 채울 때까지
왜 놀이	없음	“왜 아이스크림이 녹았을까?”	틀린 답도 이어받기 전까지
마음 맞히기	인형이나 그림책	“이 토끼는 지금 어떤 마음일까?”	아이가 표정을 살피는 동안
장보기 대화	장바구니	“오늘 뭐 사야 하지? 빨간 거 하나 찾아볼까?”	아이가 고르는 동안
요리 중계	부엌	“지금 뭐 넣었지? 다음엔 뭐 넣을까?”	아이 차례
목욕 이야기	욕조 장난감	“오리가 어디로 헤엄쳐 갔어?”	아이가 움직이는 동안
오늘의 한 장면	없음, 자기 전	“오늘 제일 웃긴 일이 뭐였지?”	불 끄고 조용할 때
주인공 이야기	없음	“옛날에 ○○이가 살았는데… 그래서 어떻게 했을까?”	다음 장면을 아이가 정할 때

아이가 먼저 “왜?” 하고 물으면 바로 답하기 전에 “너는 왜 그런 것 같아?” 하고 한 번 되물어 보세요. 그 한 번이 아이의 차례를 만들어요.

화면은 이렇게

세계보건기구는 3~4세 아이의 화면 시간을 하루 1시간 이내로 두고, 앉아 있는 시간에는 돌보는 어른과 함께 읽고 이야기 나누기를 권해요.¹¹ 화면이 켜져 있으면 집 안의 대화가 줄 수 있다는 추적 연구도 있어요.¹² 볼 때는 함께 보고, 멈추고, 묻고, 본 것을 나중에 다시 이야기해 보세요.

대한소아청소년과학회도 두 돌 이후에는 하루 1시간 이내로 함께 보라고 해요.¹³ 호주 220가정을 12~36개월 동안 녹음한 연구에서는 화면 시간이 늘수록 어른의 말, 아이의 발성, 주고받는 대화가 모두 줄었어요.¹² 위의 다섯 단계 중 마지막, 끝과 시작을 알아차리기는 화면에도 그대로 써요. “이거 끝나면 끄자”를 보기 전에 함께 정해 두면 끄는 순간이 싸움이 아니라 대화가 돼요.

베베와 함께라면

베베는 아이가 한 말로 책을 짓고, 쪽마다 아이에게 물음을 하나 건네고, 부모에게는 오늘 아이가 한 말 한 줄을 남겨요. 위 놀이의 ‘묻고, 기다리고, 넓혀 주기’를 따라 설계했지만, 그 연구들은 사람과의 대화를 본 것이라 베베가 엄마·아빠와의 대화를 대신하지는 않아요. 엄마·아빠가 곁에 있을 때 이야깃거리를 보태는 쓰임으로 권하고, 하루에 쓸 수 있는 양이 정해져 있고, 베베는 아이에게 자기가 AI라고 말해요. 알파베베 소개 보기

근거

1. Center on the Developing Child at Harvard University. “Serve and Return” · “5 Steps for Brain-Building Serve and Return.” developingchild.harvard.edu
2. Romeo RR, Leonard JA, Robinson ST, West MR, Mackey AP, Rowe ML, Gabrieli JDE. 2018, Psychological Science 29(5):700–710. DOI 10.1177/0956797617742725
3. 문정희, 최영은. 「언어 발달에서 사회적 의사소통 요인의 역할: 양육자가 주도한 대화 주고받기 경험의 장기적 어휘 습득 촉진」. 2025, 『한국심리학회지: 발달』 38(2):1–18. DOI 10.35574/KJDP.2025.6.38.2.1
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8. Gottman JM, Katz LF, Hooven C. 1996, Journal of Family Psychology 10(3):243–268. DOI 10.1037/0893-3200.10.3.243
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13. 대한소아청소년과학회, 영유아 디지털 미디어 사용 권고

이 글은 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 걱정이 있으면 소아청소년과와 상의하세요.